A Hammar, en Norvège, Jacob Lind, un septuagénaire, est retrouvé mort lors d'une fête donnée par son club du troisième âge. L'inspecteur Valmann, un veuf un peu neurasthénique, méditatif et romantique, croit à une mort naturelle et ne montre pas d'enthousiasme pour s'occuper de l'enquête. Mais un second meurtre, celui d'une jeune femme un peu "demeurée", découverte éventrée dans un jardin, qui se prétendait fiancée avec le mort, commence à l'intriguer. D'autant qu'il découvre après une longue recherche que Jacob Lind vivait sous une fausse identité. Avec sa jeune collègue Anita, pour laquelle il éprouve un penchant amoureux, Valmann va donc s'emparer avec passion de cette affaire qui tourne autour d'une femme très dérangée, Elise, 57 ans. Celle-ci semble vivre dans un romantisme éthéré mais a de sérieuses tendances nymphomanes ! Elle fantasme sur le Christ nu d'un tableau représentant une descente de Croix accroché au-dessus de son lit et l'appelle "l'athlète" ! Elle fantasmait aussi sur Jacob qui empruntait livres d'art et livres sur la guerre à la bibliothèque où elle était bénévole. Au fil de ses recherches, Valmann finit par découvrir que Lind était le fils d'un marchand de tableaux, très compromis dans le mouvement nazi lors de la dernière guerre, spoliateur de biens juifs et qui occupait la maison de la mère d'Elise.

Si ce roman policier norvégien n'est pas désagréable à lire, il n'a cependant pas la force, ni la profondeur, ni la puissance d'évocation de ceux du Suédois Hennig Mankell, auquel il fait penser par beaucoup des thèmes abordés : un enquêteur vieillissant, désenchanté, abimé par la vie, des faits de racisme, des problèmes liés à l'immigration, des courants nazis qui continuent à irriguer les sociétés scandinaves. Des romans policiers de Mankell, il a aussi la lenteur dans l'enquête, suivie pas à pas par le lecteur, fausses pistes comprises : ce n'est pas du "24 H chrono" ! "L'Athlète" lorgne aussi du côté des polars anglais : frustrations et haines se dissimulent derrière les façades paisibles du village. Un soupçon d'érotisme "troisième âge" pimente une intrigue pas mal ficelée dans l'ensemble. Le tout se lit sans déplaisir mais ce coup d'essai (l'auteur n'a écrit jusque là que des romans "classiques" et des pièces de théâtre), n'est pas un coup de maître !